Vamos descobrir agora! E também desvendar por que elas guardam importantes informações da história da Terra.

Arquipélago de Fernando de Noronha.

Foto Wikipédia.

Uma porção de terra cercada de água por todos os lados. Sim, essa é uma descrição bem próxima do que vem a ser uma ilha! É curioso pensar que algumas ilhas foram, no passado, parte de um continente inteiro, enquanto outras nasceram da ação de vulcões escondidos no fundo do oceano. E essas porções de terra que emergiram do fundo das águas guardam histórias fascinantes sobre a formação do nosso planeta.

Ilhas podem ser encontradas em rios (as chamadas ‘ilhas fluviais’!), lagos, mares e oceanos, apresentando diferentes tamanhos, formas e origens. Um detalhe importante: as ilhas NÃO flutuam! Mesmo as localizadas em pleno oceano estão apoiadas sobre grandes estruturas rochosas conectadas ao fundo do mar.

Os tamanhos também podem variar. A ilha do Bananal, no Tocantins, por exemplo, é considerada a maior ilha fluvial do mundo, com cerca de 20 mil quilômetros quadrados – área equivalente a mais de um milhão de campos de futebol oficiais. Já a Groenlândia, localizada no hemisfério Norte e pertencente ao Reino da Dinamarca, é a maior ilha do mundo. Seu território corresponde a, aproximadamente, oito vezes a área do estado de São Paulo.

E como será que uma ilha nasce? Se pudéssemos voltar milhões de anos no tempo, descobriríamos que as ilhas podem ter origens muito diferentes. Algumas já fizeram parte dos continentes. Outras surgiram diretamente no oceano por causa da atividade vulcânica. Há ainda aquelas construídas lentamente por organismos marinhos, como os corais. Por isso, os cientistas costumam dividi-las em dois grandes grupos: ilhas continentais e ilhas oceânicas.

Quando uma porção de terra se separa de um continente e fica isolada pela água, recebe o nome de ilha continental. Como já estiveram ligadas ao continente, essas ilhas têm rochas, plantas e animais semelhantes aos encontrados na porção de terra da qual se soltaram. Exemplos? A ilha de Marajó, no Pará; a ilha onde está Florianópolis, em Santa Catarina; e a Grã-Bretanha, na Europa.

Mas nem todas as ilhas surgem dessa maneira. Em determinadas regiões, o calor do interior da Terra faz com que rochas derretidas, chamadas magma, subam em direção à superfície. Quando isso ocorre no fundo do oceano, sucessivas erupções podem formar enormes montanhas submarinas. Se uma dessas montanhas cresce a ponto de ultrapassar a superfície do mar, nasce uma ilha oceânica. Diferentemente das ilhas continentais, elas nunca estiveram ligadas a um continente. Um dos exemplos mais conhecidos é o arquipélago do Havaí, no oceano Pacífico.

No Brasil, existem ilhas oceânicas muito especiais, que ajudam os cientistas a compreender melhor a biodiversidade marinha. Localizado a cerca de 260 quilômetros da cidade de Natal, o atol das Rocas é o único atol (uma ilha oceânica em forma de anel) brasileiro. Já Fernando de Noronha é um arquipélago (um conjunto de ilhas) localizado em Pernambuco. Formado por 21 ilhas, ilhotas e rochedos de origem vulcânica, abriga uma rica biodiversidade. Entre seus moradores mais famosos estão os golfinhos-rotadores e espécies encontradas apenas na região.

Por causa do isolamento, as ilhas são consideradas verdadeiros laboratórios naturais. Nelas, os cientistas observam como as espécies chegam, se adaptam e evoluem ao longo do tempo. Mas esses ambientes também estão entre os mais frágeis do planeta. Espécies invasoras (trazidas de outras regiões por seres humanos), poluição e mudanças climáticas podem causar grandes impactos sobre organismos que existem apenas nesses locais. Por isso, proteger as ilhas significa preservar importantes capítulos da história da vida na Terra.