Longe de ser plano, nosso planeta é… Quem arrisca um palpite?

Ilustração Jaca

Se alguém perguntar qual é a forma da Terra, provavelmente você, fã de curiosidades científicas, vai responder que ela é redonda, esférica, meio achatada ou até dar um nome bonito: geoide! Mas o que queremos dizer com ‘forma da Terra’? Seria como ela é vista do espaço, em uma fotografia feita por astronautas, envolvendo os continentes e os oceanos? Seria sobre a superfície sólida do planeta, incluindo os continentes e as rochas que estão abaixo da água dos oceanos? Ou seria sobre uma figura matemática que usamos para representar o nosso planeta? Cada uma dessas opções pode levar a respostas diferentes. Quer ver só?

Se pensarmos em como a Terra é vista do espaço, podemos tranquilamente aproximar sua forma de uma esfera, como é possível observar em diversas fotografias feitas por astronautas. Mas o físico e matemático Isaac Newton, que nasceu no século 17, já havia mostrado que, por causa da sua rotação, a Terra não deveria ser uma esfera: ela deveria ser ligeiramente achatada nos polos e mais larga na região da linha do Equador.

Porém, a Terra é tão pouco achatada que, para perceber sua diferença em relação a uma esfera, precisaríamos ampliá-la muitas vezes. Uma aproximação melhor do que a esfera seria uma figura matemática chamada elipsoide de revolução. O nome é esquisito, mas essa figura apresenta exatamente o pequeno achatamento que esperamos encontrar em um planeta que gira em torno de seu próprio eixo. Só que… ainda é uma aproximação! A Terra não tem exatamente esse formato.

E aí aparece um grande problema: chamar a forma da Terra simplesmente de “geoide”, como se essa palavra traduzisse exatamente o formato do planeta. Geoide vem do grego e significa “forma da Terra”. Mas é algo muito diferente da aparência física do nosso planeta. É como uma superfície invisível, ligada ao campo de gravidade da Terra, que envolve a água dos oceanos e continua por baixo dos continentes.

A ideia de representar matematicamente a figura da Terra começou a tomar forma no século 19. Em 1828, o famoso matemático Carl Friedrich Gauss descreveu uma “figura matemática da Terra”. Em 1873, o cientista alemão Johann Benedict Listing a chamou de geoide. Mas, se o geoide passa por baixo da superfície dos continentes, ele não pode representar a forma física da Terra, concorda?

Então, qual é a forma da Terra? Se estivermos falando da sua superfície física, a melhor resposta é que ela é… irregular! Não está errado aproximá-la de uma esfera ou, com mais precisão, do tal elipsoide de revolução. Mas o fato é que nenhuma dessas figuras representa exatamente todos os detalhes da Terra. Montanhas, vales, oceanos, planícies e outras irregularidades fazem com que a verdadeira superfície do nosso planeta seja muito mais complicada do que qualquer figura geométrica simples.

A forma da Terra, definitivamente, não é um geoide. E você agora pode explicar do jeito certo para quem perguntar!