Os satélites naturais, ou luas, como conhecidos popularmente, são corpos que giram em torno dos planetas, planetas-anões e asteroides. Na maioria das vezes, eles têm massa menor que os corpos celestes que orbitam, com algumas exceções.
A nossa Lua, ou melhor, o satélite natural da Terra, tem massa 80 vezes menor que a do nosso planeta. Em outros planetas do Sistema Solar há várias luas com características extremamente interessantes e diferentes.
Antes de contar algumas curiosidades sobre as luas, vale dizer que os maiores satélites do Sistema Solar, quase sempre, têm órbita regular. Ou seja: eles apresentam movimento na mesma orientação do seu planeta. Por outro lado, os satélites menores, normalmente, têm órbita irregular. E isso revela algo importante sobre as diferentes luas… Embora existam exceções, as maiores se formaram do mesmo material do planeta que orbitam, enquanto as menores devem ser objetos capturados pelo seu campo de gravidade.
Quase todos os maiores satélites mostram sempre a mesma face para o planeta que orbitam, porque levam o mesmo tempo para orbitar o planeta (dar a volta nele) do que para girar em torno de seu próprio eixo. É por isso que, às vezes, encontramos o termo “lado oculto da Lua”, ou seja, há um lado do nosso satélite natural que não vemos a partir da Terra, e que pode passar a ideia errada de que esta face não recebe a luz do Sol. Ah! Esses satélites maiores têm outra característica comum: são aproximadamente esféricos em sua maior parte. Já os menores podem apresentar formas bem irregulares.
Algumas luas maiores do Sistema Solar, como Io, o 4º maior satélite de Júpiter (que tem 95 luas!), apresentam centenas de vulcões em atividade, que chegam a ejetar enxofre e cinzas vulcânicas a 200 quilômetros de altitude! Enceladus e Titã, que são satélites de Saturno, apresentam grandes estruturas similares a gêiseres, e, junto com Europa, Ganimedes, Calisto, satélites de Júpiter e Saturno, abrigam grandes oceanos de água salgada abaixo da superfície.
Alguns satélites trazem efeitos muito importantes para o planeta que orbitam, como a Lua para a Terra. Sua presença é fundamental para manter o eixo de rotação do nosso planeta com estabilidade suficiente para permitir um clima estável ao longo de sua história, além dela ser a principal responsável pelas marés oceânicas. E você sabia que as marés não acontecem apenas no oceano? É verdade! Existe a “maré terrestre”, que acontece quando a parte sólida do planeta também sofre influência da Lua e pode se deformar pela atração, assim como as marés oceânicas.
Depois desse passeio pelo mundo da lua, conta pra gente: qual é a sua lua preferida?
Eder Molina
Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas
Universidade de São Paulo
Sou paulista, e já nem lembro quando nasci… Sempre fui curioso sobre o porquê das coisas, e desde criança tinha meu clubinho da ciência. Hoje sou professor de Geofísica e continuo xereta e buscando aprender muitas coisas, principalmente sobre a Terra e o Sistema Solar.
Matéria publicada em 05.08.2024
