Tem bico de pato, corpo e rabo de castor, dá leite e põe ovos.

O ornitorrinco parece uma mistura de diferentes animais, mas é apenas um exemplo de como a evolução funciona.
Foto Charles Sharp / Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0

Seria um personagem de algum desenho animado ou de um filme de ficção científica? Que nada! Estou falando de um bicho de verdade, o ornitorrinco.

Encontrado no leste da Austrália e na ilha da Tasmânia, ele não é uma mistura de diferentes bichos. É um mamífero como nós, porque tem glândulas mamárias que produzem leite, uma característica exclusiva desse grupo de animais.

Mas como ele põe ovos? Estudos indicam que os primeiros mamíferos, que evoluíram há cerca de 225 milhões de anos, eram ovíparos! A capacidade de parir filhotes, chamada de viviparidade, evoluiu em um grupo de mamíferos conhecidos como térios.

Hoje, os térios representam quase todas as espécies de mamíferos conhecidas, como cães, baleias, elefantes, gambás, morcegos, ratos e primatas, incluindo nós, humanos. Todos somos vivíparos. Mas os monotremados, grupo ao qual o ornitorrinco pertence, continuaram ovíparos.

As membranas entre os dedos e a cauda achatada ajudam os ornitorrincos a nadar melhor e mais rápido. E o bico de pato? Ele representa o que cientistas chamam de convergência evolutiva: quando animais de parentesco evolutivo distante desenvolvem características semelhantes, mas que não foram herdadas de um mesmo ancestral, como as nadadeiras de golfinhos e peixes ou… o bico de ornitorrincos e patos!

Os ornitorrincos vivem em rios e lagos, e, ao longo de milhões de anos, seus ancestrais perderam os dentes. Então, seu focinho desenvolveu uma estrutura que lembra o bico de um pato, adaptada para capturar alimentos, como girinos, camarões de água doce e moluscos. Aliás, o “bico” de um ornitorrinco tem uma textura que lembra couro ou borracha, bem diferente do bico duro de um pato.

Além de todas essas características surpreendentes, os ornitorrincos têm outra: veneno! Os machos têm, nas patas traseiras, uma espora que injeta um veneno bastante doloroso em quem os incomoda. Sim, os ornitorrincos são mamíferos peçonhentos!

Saber que um animal tão curioso e tão diferente compartilha o planeta conosco é uma maravilha, você não acha?

As equidnas são os parentes evolutivos vivos mais próximos dos ornitorrincos. Existem quatro espécies de equidnas na Austrália e na Nova Guiné. Elas também põem ovos, mas não são aquáticas. Vivem em campos e florestas.
Foto J. J. Harrison / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0