Cortar, perfurar, triturar… a boca dos mamíferos tem dentes para diferentes funções!

Incisivos, caninos, pré-molares e molares. Cada dente na boca de um mamífero tem uma função de acordo com a dieta da espécie.
Foto Pixabay

Você já notou que os dentes da nossa boca não são todos iguais? Isso se chama heterodontia, palavra que vem da língua grega e quer dizer “com dentes diferentes”. A heterodontia é uma característica dos mamíferos, grupo com mais de 5 mil espécies no mundo, como roedores, morcegos, cães, cavalos, e nós, humanos. 

Em peixes e répteis, os dentes da boca são quase sempre iguais. Ou seja, todos têm a mesma função, como rasgar carne, triturar conchas, esmagar insetos, entre outras utilidades. Mas um mamífero pode ter, ao mesmo tempo, dentes que realizam trabalhos diferentes.

Os mamíferos têm quatro tipos de dentes: os incisivos – que ficam mais à frente na boca – seguidos pelos caninos, pré-molares e molares. Os incisivos cortam o alimento, os caninos perfuram, e os pré-molares e molares rasgam ou trituram.

A quantidade de dentes na boca varia entre as espécies de mamíferos, de acordo com a dieta, ou seja, o tipo de alimento consumido. Em herbívoros, ou seja, os animais que só comem plantas, os pré-molares e molares são grandes e têm várias cristas (elevações), que ajudam a rasgar as folhas. Por outro lado, seus dentes caninos geralmente estão ausentes. Às vezes, os machos podem ter caninos grandes, que os ajudam a conquistar as fêmeas e a lutar contra outros machos.

Nos mamíferos que se alimentam principalmente de carne, chamados carnívoros, os caninos são importantes para perfurar a presa; e os pré-molares e molares podem ser pontiagudos para rasgar a carne. Em humanos e outros mamíferos onívoros, ou seja, que comem vegetais e carne, os pré-molares e molares são achatados e têm a função de macerar o alimento enquanto mastigamos.

Existem também mamíferos banguelas, como os tamanduás, que se alimentam capturando formigas com uma língua longa e pegajosa. Já os golfinhos podem ter mais de 200 dentes, que fogem à regra e são todos iguais, usados para capturar peixes.

A diversidade dos dentes dos mamíferos é tão maravilhosa que mastozoólogos conseguem identificar um mamífero atual ou fóssil e saber qual a sua dieta apenas examinando os dentes!

A quantidade e a forma dos dentes dos mamíferos podem variar, como mostram estas imagens do crânio de uma onçapintada (carnívoro), um macaco-prego (onívoro) e um bisão (herbívoro).
Fotos Animal Diversity Web / BY-NC-SA 3.0