Calma! Não estamos falando de mortos-vivos, mas de algo quase tão impressionante quanto: parasitas que controlam a mente de seus hospedeiros!

Muitas espécies de seres vivos evoluíram para tirar proveito de outras, geralmente alimentando-se delas aos poucos, numa relação chamada de parasitismo. Mas a vida de um parasita não é tão fácil quanto parece. Uma de suas maiores dificuldades é conseguir infectar novos indivíduos e garantir que as futuras gerações terão onde se desenvolver.

Para organismos geralmente pequenos ou que se movimentam pouco, não é fácil simplesmente sair por aí à procura do próximo hospedeiro. Para contornar essa dificuldade, os parasitas desenvolveram diferentes estratégias. Uma pulga, por exemplo, pode dar saltos imensos de um hospedeiro para o outro. Vírus podem induzir seus hospedeiros a espirrar ou tossir para serem dispersos pelo ar. Mas alguns parasitas usam uma estratégia que parece saída de um filme de terror: eles passam a controlar a mente e o comportamento de seus hospedeiros!

Há um tipo de fungo, por exemplo, comum em florestas tropicais, conhecido por parasitar especialmente formigas. Dias após ser infectada, uma formiga passa a agir como um verdadeiro zumbi. Ela abandona as companheiras, tem espasmos constantes e começa a andar sozinha sem rumo, até que sobe em algum arbusto e crava fortemente as mandíbula em uma folha, de onde não sai mais. É que, enquanto o fungo se alimenta das partes internas da formiga, de alguma forma ele a obriga a se deslocar a uma altura onde seus esporos (suas células de reprodução) serão espalhados com maiores chances de dar origem a um novo fungo.

Outros exemplos de “zumbis da natureza” incluem grilos parasitados por vermes que os obrigam a pular dentro d’água, onde esses parasitas completam seu ciclo de vida. Ou ainda ratos que, após serem infectados pelo protozoário (Toxoplasma), causador da doença toxoplasmose, têm uma vontade incontrolável de correr direto para a boca dos… gatos!

Fungos parasitas obrigam as formigas a se separarem da colônia e morderem folhas no alto de arbustos, de onde seus esporos serão espalhados, a partir dessa estrutura comprida chamada corpo de frutificação.
Foto Vipin Baliga/Flickr

A toxoplasmose é uma doença causada por um parasita que faz ratos e camundongos se sentirem estranhamente atraídos por gatos!
Foto British Pest Control Association/ Flickr

Cientistas têm pesquisado bastante para tentar entender como esses parasitas conseguem controlar a vontade de seus hospedeiros. Mas pelo menos já sabem que nenhum deles é capaz de transformar os humanos em zumbis. Ufa!