Um bom café da manhã ou um apetitoso lanche da tarde, todo mundo quer, mas lavar a louça… Levanta o braço aí quem se candidata! Para melhorar a sua conexão com a pia e o sabão, vamos conversar aqui sobre a história e a ciência das esponjas. Sim, aliadas da lavagem da louça, do banho e da limpeza em geral, elas são objetos curiosíssimos! Duvida? Então dê uma chance à leitura deste texto!
Para absorvermos as informações sobre o diverso mundo das esponjas, vamos começar viajando para antigas civilizações. Egípcios, fenícios e gregos já utilizavam esponjas marinhas na higiene pessoal. Para termos uma ideia, pinturas em cerâmicas gregas produzidas há cerca de 3 mil anos retratam cenas de pessoas tomando banho com essas esponjas.
As esponjas marinhas são animais que têm um sistema de poros por onde a água passa constantemente. Esse fluxo de água é fundamental para a chegada de alimentos e oxigênio, garantindo a sobrevivência da esponja. Mas não era o animal inteiro, vivo, que era utilizado no banho de antigamente. Apenas o esqueleto da esponja, constituído por fibras formadas por uma proteína conhecida como espongina, era utilizado. Essa proteína é muito semelhante ao colágeno, substância utilizada para produzir a gelatina que você come na sobremesa.
As esponjas marinhas reinaram durante milênios como protagonistas dos banhos, até as décadas de 1950 e 1960, quando o aumento da produção de esponjas pela indústria levou a uma grande redução do seu uso.
Mas o que faz uma esponja ser um objeto tão útil no dia a dia? O segredo está nos poros: buraquinhos muito pequenos que permitem à esponja absorver líquidos e outras substâncias. Quando está seca, esses poros ficam preenchidos com ar, e esse é um dos motivos de ela ser macia. Quando apertamos uma esponja seca, o ar sai dos poros. Ao soltá-la, ela volta ao formato original e os poros se enchem de ar novamente.
Porém, quando vamos limpar alguma coisa, esses poros passam a ser ocupados por água e sabão. Ao nos esfregarmos com a esponja no banho ou ao lavarmos a louça, essa mistura é liberada. É o atrito produzido pelo movimento de esfregar que ajuda a remover a sujeira da superfície.
A maior parte das esponjas de limpeza que encontramos atualmente é formada por poliuretano, um tipo de plástico produzido a partir de substâncias obtidas do petróleo. São as chamadas esponjas sintéticas ou artificiais.
Durante a fabricação das esponjas artificiais, substâncias químicas, chamadas isocianatos e polióis, são misturadas e reagem, gerando calor e produzindo gases que ficam presos e formam os poros que observamos no material.
Você já deve ter reparado que muitas esponjas sintéticas têm uma camada de outra cor, feita de um material mais duro. Esse material é chamado abrasivo e auxilia na remoção da sujeira mais resistente por meio do atrito. Por isso, para limparmos com a esponja, precisamos esfregar!
Raoni Schroeder Borges Gonçalves,
Instituto de Química
Universidade Federal do Rio de Janeiro
Matéria publicada em 03.08.2026
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