Lá vão elas! Às vezes, andam enfileiradas; outras, meio atrapalhadas. Sobem em árvores, caminham pelas calçadas e também são vistas dentro de casa atrás de comida. Estamos falando das formigas e do seu movimento de “forragear”, que significa sair em busca de alimento. Mas você já se perguntou como é a casa desses pequenos insetos considerados muito trabalhadores? Será que eles também recebem visitas? Hora de revelar muitas curiosidades!

Foto Unsplash

Formigas são consideradas insetos muito comuns, porque estão sempre perto de nós, humanos. A maioria delas vive em grandes grupos e explora tudo ao seu redor. Uma das maneiras mais fáceis de encontrar um formigueiro é seguindo uma trilha de formigas operárias, que costumam andar formando uma fila. Aliás, elas recebem esse apelido porque são responsáveis por todo trabalho dentro e fora do formigueiro.

A verdade é que cada espécie de formiga tem seu jeito de morar, e o propósito da moradia é servir de abrigo, reserva de alimentos e berçário! Um formigueiro, portanto, também pode ser chamado de ninho de formigas e pode ter muitas formas diferentes. As formigas cortadeiras, por exemplo, constroem o formigueiro no solo, e essas construções podem ser gigantes, cheias de túneis e câmaras! Os túneis conectam as várias partes do formigueiro, enquanto as câmaras são essas partes com diferentes finalidades: berçário, depósito de lixo, aposentos da rainha…

Já as formigas-fantasmas parecem ter preferência por espaços menores, porque costumam morar nos buraquinhos entre azulejos e tijolos. Há também formigas que constroem seus ninhos em troncos caídos no chão, em sementes, nas folhas, nos frutos secos ou nas copas das árvores, e há ainda as que formam ninhos temporários nos quais as operárias entrelaçam as pernas, sem usar nenhum material, como as formigas de correição. Ah! Tem também os ninhos construídos com uma mistura de saliva, fibras vegetais e terra, que ficam pendurados nas árvores!

Formigueiro instalado no solo. Observe as larvas em branco e os casulos em marrom.
Foto Mariane Dias-Soares

No rastro das formigas

Se você acompanhar as formigas em sua trilha, vai perceber que, por mais que pareçam perdidas, elas sempre chegam ao seu destino: a entrada de acesso ao formigueiro. E cada formigueiro pode ter uma ou várias entradas.

Dentro dos ninhos, encontramos a formiga chamada rainha, as operárias e as formigas jovens, na forma de ovos, larvas e pupas. Opa! Espere aí! Você sabe a diferença entre as larvas e as pupas de formiga? Bem, as larvas saem dos ovos parecidas com vermes, sem olhos e sem pés, e dependem das operárias para se alimentar. Na fase de pupa, quando antenas e pés estão aparecendo, elas podem ou não tecer casulos para terminar de se desenvolver até se tornarem adultas.

Mas, além das formigas, será que outros grupos de animais aparecem no formigueiro e acabam convivendo com as donas da casa? A resposta é… sim!!!

Visitantes ilustres

O formigueiro é um ambiente fechado, equilibrado, com temperatura e umidade ideais, que permitem a sobrevivência da colônia — como são chamados os grupos de indivíduos que têm uma rainha. Lá dentro, as formigas se protegem, cuidam da rainha e dos jovens, armazenam comida e, como era de se esperar, recebem outros grupos de animais.

Para estudar o formigueiro e as interações das formigas com outros animais dentro desse espaço, o que você acha que foi feito? Cientistas precisaram abrir os formigueiros, mas claro que com muito cuidado! E tome surpresas!

Dentro dos ninhos encontraram aranhas, baratas, besouros, caracóis, centopeias, grilos, lagartas, larvas de moscas, minhocas, outras espécies de formigas, tatuzinhos de jardim, tesourinhas, entre outros bichinhos. O mais curioso foi perceber que esses visitantes ou hóspedes têm bom comportamento!

Lagartas podem se passar por larvas e serem levadas para o formigueiro pelas formigas operárias.
Foto Mariane Dias-Soares

Caracóis também são visitantes do formigueiro. As setas amarelas indicam onde eles estão.
Foto Mariane Dias-Soares

Tudo pela mordomia

Os visitantes do formigueiro parecem mesmo espertos. Eles aproveitam tudo de bom que o lugar tem a oferecer e usam estratégias muito particulares para não serem expulsos pelas verdadeiras donas da casa. Há espécies de formigas que não são originárias do local que buscam se assemelhar às formigas do ninho, imitando suas características e comportamentos para não serem expulsas.

Outros visitantes, como lagartas de borboletas-azuis e aranhas miméticas (aquelas que imitam as formigas, colocando, por exemplo, o primeiro par de pernas como antenas), conseguem imitar o cheiro ou a forma das formigas donas da casa para serem confundidas com membros da sociedade.

Mas por que esses animais preferem visitar os formigueiros em vez de ter suas próprias casas? Porque eles encontram pronto nos ninhos de formigas aquilo que eles precisariam se esforçar para conseguir: comida e proteção contra predadores.

Em alguns casos, pode-se dizer que os visitantes ou hóspedes até pagam um “aluguelzinho”. Esse é o caso, por exemplo, de alguns besouros, lagartas e pulgões, que retribuem o conforto do formigueiro produzindo secreções açucaradas que oferecem às operárias. Um doce pagamento, não é?

É verdade que há também os abusados, como os ácaros, que não oferecem nada em troca da estadia no formigueiro e ainda utilizam as formigas como meio de transporte: eles se prendem às pernas delas e, assim, conseguem se dispersar e conquistar novos territórios.

Pulgões também são candidatos a hóspedes e, para entrar no formigueiro, “pagam” produzindo uma secreção açucarada que as formigas adoram.
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Atenção à casa das formigas

Aposto que essas curiosidades sobre o universo das formigas despertaram em você a vontade de fazer uma visitinha a um formigueiro. Pois esse é um experimento que você poderia combinar de fazer com o acompanhamento da sua professora ou professor de ciências. Afinal de contas, algumas formigas, quando se sentem ameaçadas, podem morder e injetar veneno, causando alergias que podem ser sérias!

Claro que também é preciso ter cuidado para não destruir um formigueiro, porque, além de curiosos, seus habitantes cumprem um papel importante para o equilíbrio da natureza. É verdade! Formigas aparam plantas, remexem nutrientes e oxigenam o solo, controlam pragas e até dispersam sementes.