Colêmbolo-fantasma caminhando sobre o sedimento úmido.
Fotos Rodrigo Lopes Ferreira / MDPI

Nome popular: Colêmbolo-fantasma

Espécie: Troglobentosminthurus luridus

Tamanho: De 1,1 a 1,7 milímetros de comprimento, sem as antenas

Classificação: criticamente em perigo

Na escuridão de uma caverna na Bahia, um pesquisador direcionou o foco da sua lanterna para o cocô dos morcegos e viu pontinhos brancos se movendo. Para comprovar que não era uma alucinação, ele apontou a câmera, deu zoom e notou pequenos animais esbranquiçados andando. Observou que tinham três pares de pernas, um par de antenas e… quase olho! Eram colêmbolos!

Sobrevivente nas trevas

Colêmbolos são seres parecidos com insetos, encontrados na maior parte dos ambientes terrestres. Se olhar para o chão agora talvez você não veja muita coisa. Mas, bem debaixo dos nossos pés, especialmente nos solos, pode existir um mundo de colêmbolos em movimento! Apesar de serem muito abundantes, raramente os percebemos, já que a maioria mede menos de 2 milímetros! A olho nu, podemos até enxergá-los, mas seus pequenos detalhes só aparecem quando usamos lupas, zoom de câmeras ou microscópios.

Em 2017, uma nova espécie de colêmbolo foi encontrada em um lugar inesperado: nas profundidades das cavernas do Sistema Água Clara, na Bahia, um lugar onde poucos humanos já pisaram e nenhuma luz chega. Provavelmente por isso, os colêmbolos que você vai conhecer agora evoluíram até esse visual, digamos, fantasmagórico!

Miniolhos

O colêmbolo-fantasma é menor do que a maioria das formigas! Eles são pálidos, até um pouco translúcidos, e seus olhos são bem pequenos, dando a entender que eles pouco enxergam. Mas isso não prejudica esses pequeninos animais, já que por onde vivem, na total escuridão, olhos como os que a gente conhece não ajudariam muito a perceber o mundo ao seu redor. Já suas longas antenas auxiliam na percepção do ambiente, e suas pernas compridas facilitam a movimentação no chão úmido das cavernas.

Mesmo quase sem ver, os colêmbolos-fantasma conseguem romper a escuridão profunda da caverna em busca do seu alimento. Eles utilizam suas longas antenas e outros órgãos especiais para detectar cheiros e vibrações em busca de fungos, guano (cocô) de morcegos, detritos vegetais e outros pequenos animais, inclusive… da própria espécie!

Canibais?

Sim, os colêmbolos-fantasma talvez sejam canibais! Em seu trato digestivo, foram encontradas partes de indivíduos da própria espécie, sugerindo que, em momentos de escassez de outras fontes alimentares, eles talvez comam outros colêmbolos.

Outra explicação possível para este achado inesperado é que os colêmbolos-fantasma talvez sejam necrófagos, isto é, se alimentam de cadáveres de outros pequenos animais, inclusive os da própria espécie.

De toda forma, tanto o canibalismo quanto a necrofagia são raros entre os colêmbolos, o que torna o comportamento desta espécie ainda mais curioso.

Pequenos, exóticos e ameaçados

Embora tenha sido descoberto em 2017, o colêmbolo-fantasma foi identificado e nomeado por cientistas em 2022. Mal foi descrito, já entrou para a Lista Nacional de Espécies da Fauna Ameaçada de Extinção, porque, até onde se sabe, a região mais escura das cavernas do Sistema Água Clara é sua única moradia, e, por suas populações serem adaptadas às condições extremas do ambiente subterrâneo, não sobreviveriam fora dela.

O lar do colêmbolo-fantasma fica na Caatinga, em uma região ameaçada pelo desmatamento, pela produção de carvão vegetal e pela pastagem de animais. Para garantir a preservação das cavernas onde a espécie habita é preciso proteger a área onde ela se encontra, evitando que essas atividades humanas prejudiquem o lar e a sobrevivência desses pequenos e exóticos animais.