Os planetas do Sistema Solar costumam ser classificados como internos e externos. Os internos são Mercúrio, Vênus, Terra e Marte. Também chamados de rochosos, eles possuem poucos satélites e atmosferas finas e rarefeitas. Já os externos são Júpiter, Saturno, Urano, Netuno e Plutão. Eles são conhecidos também como planetas gasosos, possuem mais satélites e atmosferas espessas e densas, com exceção de Plutão.
Mercúrio é o primeiro planeta do Sistema Solar. Ele está a 58 milhões quilômetros do Sol e é o segundo menor em ordem de tamanho. Com 4,9 mil quilômetros de diâmetro, ele só é maior que Plutão. É o único planeta que não tem atmosfera, justamente por causa dessa proximidade do Sol e de seu tamanho reduzido.
Vênus – a “estrela d’alva”, como é conhecido – é o segundo planeta mais próximo do Sol (a 108 milhões de quilômetros). Apesar disso, ele é o planeta mais quente do Sistema Solar. A explicação para isso é o chamado efeito estufa: ao contrário de Mercúrio, que não tem atmosfera e, assim, ganha e perde calor rapidamente, Vênus possui uma atmosfera rica em gás carbônico, que funciona como um cobertor gigante, que conserva o calor e mantém a temperatura do planeta elevada, mesmo durante a noite.
A Terra é o terceiro planeta do Sistema Solar, a 150 milhões quilômetros do Sol. É também o planeta que possui o clima mais ameno: nem tórrido demais, como Mercúrio e Vênus, nem permanentemente gelado, como a maioria dos outros planetas. Até onde sabemos, nosso planeta é o único lugar do Sistema Solar que tem o privilégio de abrigar seres vivos.
O próximo é Marte – o “planeta vermelho” – e, em seguida, vêm os chamados gigantes gelados gasosos: Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Todos eles são recobertos por uma espessa camada de atmosfera. Júpiter é o maior de todos, com um diâmetro de 143 mil quilômetros, que é 62 vezes maior que o de Plutão (2,3 mil quilômetros). Além de ser o menor de todos, Plutão é também o mais afastado do Sol.
A Lua não é um planeta, mas sim um satélite natural da Terra – o único, aliás. Satélites são corpos celestes que giram em torno dos planetas. Mercúrio e Vênus não possuem satélites conhecidos, embora os astrônomos estejam constantemente investigando o Sistema Solar e, portanto, novos satélites ainda possam ser encontrados. Em torno de Saturno, por exemplo, orbitam 33 satélites conhecidos, quinze dos quais foram descobertos nos últimos cinco anos.
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