Já dizia a vovó: “de grão em grão, a galinha enche o papo”. Pesquisadores da Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos, tiveram uma ideia semelhante para limpar vazamentos de petróleo no oceano: a criação de robôs microscópicos para coletar pequenas gotas de óleo.

Vazamentos de petróleo no mar são um grande problema ambiental. Na foto, um acidente ocorrido em 2010 no Golfo do México (Foto: Wikimedia Commons)

Atualmente, existem diversas formas de lidar com esses vazamentos, como a montagem de barreiras para impedir que o óleo se espalhe mais e o uso de produtos químicos para dissolver o óleo. Porém, essas medidas podem prejudicar o meio ambiente.

Os cientistas, então, resolveram usar microssubmarinos para capturar o petróleo gota a gota. Guiados por ímãs, eles despejam o material em um lugar especial para ser tratado. O método, por enquanto, só foi testado em laboratório, mas, no futuro, pode ser usado em vazamentos de verdade.

Durante os testes, foram usados submarinos de 8 micrômetros de comprimento – bem menores do que a espessura de um fio de cabelo humano, que varia de 60 a 120 micrômetros.

Eles foram despejados na água junto com uma mistura de água oxigenada e colato de sódio. Juntas, as duas substâncias formam água pura e pequenas bolhas de oxigênio, que servem para empurrar os microssubmarinos.

O próximo passo da pesquisa é pensar em como aplicar a nova tecnologia em situações reais. “Queremos fazer submarinos maiores, que possam ser controlados sem a ajuda de um microscópio, mas que não sejam tão grandes a ponto de atrapalhar a absorção do petróleo ou a navegação”, explica o químico Jahir Orozco-Holguin, que participou do estudo. Além disso, os cientistas estão tentando criar um sistema que crie bolhas a partir da água do mar, sem usar água oxigenada.