Passear pelo passado para entender o presente requer uma pitada de concentração e outra de imaginação! É de mãos dadas com ela, a imaginação, que conseguimos voltar no tempo. Já a concentração nos ajuda a acompanhar os fatos que vão sendo revelados e organizá-los na forma de uma história. O que você me diz de embarcar agora até, aproximadamente, 200 mil anos atrás para entender, de forma breve, o caminho percorrido para se chegar ao desenvolvimento das vacinas? Malas prontas? Então, vamos!

Ilustrações Mariana Massarani

O início dessa história é há 200 mil anos. Estamos observando os primeiros seres da espécie humana. São andarilhos e caminham pela Terra. Tudo é novidade, e é preciso garantir o próprio sustento. Eles estão expostos a animais ferozes e gigantes, como o tigre-dentes-de-sabre e o mamute. São presas fácies. Somente os mais fortes e bem adaptados conseguem sobreviver a doenças, machucados produzidos por mordidas de animais, que inflamavam e levavam à morte, e uma infinidade de outros desafios.

Passamos a um momento em que o ser humano se organizou em aldeias. As pessoas doentes e feridas puderam se fixar, normalmente, para morrer. Lembre-se de que não existiam ainda recursos como remédios, antissépticos, curativos ou métodos de prevenção à saúde, como as vacinas. 

Com moradia mais fixa, a nossa espécie passou a domesticar outros animais, que traziam com eles uma série de microrganismos que acabavam contaminando as pessoas. Mas o mundo dos seres invisíveis era ainda desconhecido dos seres humanos. E, quando queremos explicar algo que desconhecemos, começamos a criar possibilidades…

Para os antigos gregos, por exemplo, as doenças eram mandadas como castigo pelo deus Apolo, que atirava flechas envenenadas contra as cidades. Já na Idade Média, quando a Igreja Católica comandava muitas nações lado a lado com os reis, para atingir a imunidade – ou seja, não contrair determinada doença – ou se livrar de uma moléstia era preciso um grande sacrifício. Foi nessas circunstâncias que surgiu a autoflagelação, ato de machucar a si próprio para se livrar do pecado e merecer a saúde. 

Nesta época, já era possível entender que existia o contágio, isto é, a transmissão de uma doença de uma pessoa para outra.

Um caso especial 

Muitas doenças transmissíveis ou contagiosas acompanham a história da humanidade. Algumas ficaram conhecidas popularmente como ‘pestes’. E uma dessas pestes acabaria abrindo o caminho para o desenvolvimento das vacinas: a varíola. Nossa viagem agora segue para o Oriente!

A varíola foi uma das doenças que mais se espalhou pelo mundo. Entre os séculos 16 e 17 já estava em todos os cantos da Terra. A maior parte das pessoas não resistia às suas consequências e morria. 

Foi no Oriente, onde se acredita que varíola tenha começado, que surgiram técnicas importantes no combate à doença. Na China e na Índia, percebeu-se que algumas pessoas, mesmo ficando doentes, sobreviviam, e, quando pegavam a varíola de novo, os sintomas eram mais leves. Suspeitava-se que havia algo de especial na pessoa resistente, que impedia que a doença a matasse. Dessa conclusão nasceram duas técnicas diferentes…

Variolação, o que é isso?  

A técnica surgida na Índia foi chamada variolação, e logo a novidade chegou à Europa. Reis, rainhas, príncipes, princesas etc. e tal passaram a ser imunizados. Mas antes o método era testado em pessoas do povo, uma forma de garantir que a realeza e a nobreza não corressem riscos. Bom, o fato é que a variolação deu certo em muitos casos, e a técnica foi utilizada por bastante tempo.

Agora, vem outra parte da história… Edward Jenner, médico inglês que viveu no século 17, também recebeu a variolação quando criança. Ele cresceu ouvindo a história de uma família que teria contraído a varíola não de outros humanos, mas de uma vaca. Pois é, existiu uma variação da doença, que atacava os bovinos. Quando Jenner cresceu e se tornou médico, o problema persistia, e ele resolveu investigar.

Com o sucesso do experimento, a velha técnica de variolação foi substituída pela injeção com o material da varíola bovina. Seria o nascimento da vacina? Embora Edward Jenner seja considerado o “pai da vacina”, pode-se dizer que o que ele fez foi dar o primeiro passo, porque, até então, ninguém sabia ainda o mais importante: o que causava a doença? Ninguém sabia nada sobre microrganismos…

Micromundo 

Chegamos agora à Itália, no século 18. Agostino Bassi, um cientista italiano que estudava insetos, foi um dos primeiros a perceber e relatar que existiam organismos invisíveis a olho nu que poderiam ser os causadores de algumas doenças. 

Enquanto pesquisava bichos-da-seda que pararam de produzir seda porque ficaram doentes, ele observou que esses animais apresentavam manchas brancas. Então, extraiu o líquido dessas manchas e injetou em outros bichos-da-seda saudáveis, que, em pouco tempo, também ficaram doentes. Assim, ele chegou à conclusão de que havia algum organismo nessas manchas causador da doença.

Descobrir que existiam microrganismos e que eles poderiam ser causadores de doenças era uma das últimas peças que faltava para concluir o grande quebra-cabeça do desenvolvimento de vacinas.

Você agora sabe que uma história de sucesso como a das vacinas se faz com muitas contribuições! 

E a ciência segue avançando com os imunizantes. Recentemente, diferentes vacinas foram criadas para combater a covid-19, não é mesmo? E foram desenvolvidas em tempo recorde, com o conhecimento acumulado ao longo dos tempos, com o objetivo de salvar vidas. 

Você agora sabe que uma história de sucesso como a das vacinas se faz com muitas contribuições!