A gente vai à escola e tem aula de português, matemática, ciências, história, geografia… ufa! Tudo num dia só! Às vezes, a gente até duvida que consegue guardar tantas informações diferentes na memória, não é? Mas imagine você que algumas pessoas, quando se tornam adultas, resolvem se dedicar a uma área que reúne praticamente todos esses conhecimentos: a arqueobotânica! Quer saber mais? Então, vem!

Ilustração Daniel Bueno

Você termina o café da manhã, escova os dentes depressa e corre para a escola! A professora parece animada e pede a todos que abram o livro de ciências. O tema de hoje é botânica, vamos estudar as diferentes partes das plantas e descobrir o que são células vegetais. O sinal do recreio toca, você come o lanche e fica de olho na hora de voltar para a sala. Agora, vamos à aula de geografia: a professora apresenta o tema paisagens e fala dos tipos de vegetação. Logo em seguida, faremos um passeio pela história, para investigar como os recursos vegetais – isto é, as plantas para diversas finalidades, incluindo a alimentação – eram produzidos, consumidos e comercializados pelas pessoas no passado.

Que dia cheio você teve, hein? Agora, já pensou se uma única área pudesse reunir tudo isso? Pois, pode! Essa área se chama arqueobotânica! Ainda não é uma disciplina que a gente estude na escola, mas é uma área em que você pode se tornar especialista quando crescer. Quer entender melhor como é isso de se tornar especialista?

De uma maneira simples, significa escolher uma profissão a seguir e, em seguida, aprender muito sobre ela. Primeiro, você faz uma faculdade para estudar arqueologia – a ciência que trata da vida de sociedades do passado a partir de evidências materiais (coisas de todo tipo, como objetos, construções e comidas) deixadas por elas. Depois, você se especializa em arqueobotânica, área da arqueologia que estuda os vestígios vegetais descobertos em sítios arqueológicos.

A arqueobotânica analisa uma enorme diversidade de vestígios, como carvões de lenhas de fogueiras, objetos ou construções de madeira e fibras vegetais, restos de alimentação e até restos microscópicos das plantas que foram usadas naquele lugar. Ela une conhecimentos das ciências naturais e humanas para estudar como as pessoas utilizavam as plantas no passado, o que elas plantavam, colhiam e comiam, e como eram as paisagens em que viviam.

Ilustração de Alessandra Muzitano, Museu Nacional/UFRJ.

Antraco… o quê?

Uma das especialidades da arqueobotânica é a antracologia. O nome pode lhe soar estranho, mas a explicação é fácil: trata-se da área que estuda os vestígios de lenhas e madeiras queimadas ou o que restou delas, os carvões!

Graças à integração de conhecimentos, os carvões nos levam a muitas descobertas! Eles nos permitem saber a árvore da qual veio a madeira que queimou. Incrível, não é? Mas como isso funciona?

Veja: todos os seres vivos são formados por componentes microscópicos chamados células. A madeira, que é um vegetal, é composta por células vegetais. Essas células ficam juntinhas, milhões delas, e assim dão forma e sustentação às árvores. Apesar de minúsculas, essas células têm paredes duras e contém elementos que mantém o vegetal vivo. Quando a madeira queima, essas células perdem o conteúdo, mas mantêm a forma – ficam como caixinhas vazias! É por isso que o carvão é duro e tem uma aparência similar à madeira.

Observando um carvão no microscópio, a gente consegue ver a organização das células vegetais, uma ao lado da outra, da mesma forma que elas estavam na madeira antes de queimar. No laboratório, o trabalho da antracologia é descrever essas células e suas posições. Os pedaços de carvão são tridimensionais, então sua descrição é feita observando as mesmas células em três lados diferentes: de cima, de frente e pela lateral.

Cada tipo de árvore possui uma anatomia, isto é, uma constituição própria, diferente das outras. Como a gente conhece bem a anatomia das árvores modernas, podemos compará-las com as descrições dos carvões arqueológicos e descobrir sua origem!

Carvão de Calophyllum inophyllum em imagem de microscopia eletrônica de varredura. As linhas e áreas em tons claros são as paredes celulares, enquanto os espaços escuros são o interior vazio das células. É como se observássemos o ponto de encontro de dois lados em um cubo: as células que observamos na parte de cima, têm continuidade do lado.
Fotografia cedida pela Dra. Emilie Dotte-Sarout, University of Western Australia.

Depois da identificação de cada carvão, juntamos os dados e conseguimos estimativas para reconstituir as paisagens do passado. Quando se consegue informações sobre as árvores que existiam em uma época, dá para formular hipóteses, ou seja, supor como eram as formações vegetais, o clima e como as pessoas da época lidavam com o ambiente. Além disso, os carvões permitem descobrir o tipo de lenha que as pessoas coletavam, como faziam isso, suas tecnologias de fogueiras, motivações e preferências por lenhas específicas e outras práticas sociais relacionadas ao fogo.

Temos várias pesquisas desse tipo desenvolvidas no Brasil, que descobriram com que plantas lidavam as pessoas que viviam em território brasileiro há milhares de anos. Veja esses exemplos…

Imagens de microscopia eletrônica de varredura de um fragmento de Ocotea sp. (à esquerda) e de um cará (tubérculo do gênero Dioscorea, à direita) descobertos em sambaquis do litoral brasleiro.
Rita-Scheel-Ybert

Fotografias de microscopia de luz refletida de fragmentos de Inga sp. (à esquerda), palmeira com sinais de apodrecimento (no centro) e um ramo de bambu (à direita), descobertos em sítios arqueológicos Proto-Jê, no Rio Grande do Sul.
Leonardo Waisman de Azevedo

Imagem de microscopia eletrônica de varredura de um fragmento de casca carbonizado, descoberto em um sítio Proto-Tupinambá do Rio de Janeiro.
Rita Scheel-Ybert.