Responda rápido: quantos planetas além da Terra você conhece? Só nossos oito vizinhos de Sistema Solar? É pouco! Os astrônomos, até o começo de agosto, conheciam 41. No último dia 7, durante um encontro internacional na Inglaterra, anunciaram a descoberta de mais dez! E tudo indica que ainda há muitos outros para serem encontrados…

Os astros recém-descobertos fazem parte de diferentes sistemas solares – isto é, de conjuntos de planetas girando ao redor de uma estrela. A Terra também participa de um e tem oito vizinhos: Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Netuno e Plutão. Os astrônomos já descobriram alguns sistemas solares espalhados pelo universo, mas nenhum tão grande quanto o nosso. Depois dele, o maior sistema solar conhecido possui apenas dois planetas!

Entretanto, não foi essa a descoberta que mais chamou a atenção dos astrônomos, mas sim a de um planeta bem próximo à Terra. O novo astro ainda não tem nome. Ele é mais ou menos do tamanho de Júpiter, o maior planeta do nosso Sistema Solar, e gira em torno de uma estrela chamada Epsilon Eridani, que fica logo ali, a 10,5 anos-luz (ou 100 trilhões de quilômetros) da Terra. Achou muito? Para os astrônomos, é como se estivesse na esquina. Ou, como disse um deles, “é como se encontrássemos um planeta no nosso quintal”!

Descobrir planetas não é fácil: como eles se localizam próximo a estrelas, não é possível enxergá-los diretamente pelos telescópios. Planetas são astros que não têm luz própria e, por isso, são ofuscados pelas estrelas ao redor da qual giram. Para identificá-los, os astrônomos precisam observar cuidadosamente o movimento de uma estrela. Se algum planeta estiver girando em torno dela, ela é ligeiramente “puxada” para a frente e para trás, como em um “cabo-de-guerra espacial” provocado por forças chamadas de atração gravitacional. Quando os astrônomos descobrem variações no brilho de uma estrela, eles podem deduzir que existe um planeta em órbita e conseguem calcular sua localização e sua massa.

Por enquanto, os cientistas só conseguem encontrar planetas maiores que o nosso, porque eles exercem forças mais intensas sobre as estrelas em torno das quais giram. Mas métodos novos estão sendo desenvolvidos e os pesquisadores esperam que seja cada vez mais fácil encontrar planetas. Assim, pode ser que, no futuro, acabem descobrindo um irmão da Terra perdido pelo espaço…