Até pouco tempo atrás, os únicos planetas conhecidos eram os do nosso Sistema Solar. De uns anos pra cá, os cientistas começaram a descobrir um monte de novos planetas, em vários pontos do universo. Mas eles eram estranhos: tinham órbitas esquisitas em torno de estrelas muito diferentes da nossa, o Sol. Mas isso mudou: recentemente, a agência espacial norte-americana, a Nasa, anunciou a descoberta de um planeta muito parecido com nosso vizinho Júpiter, em um sistema solar que lembra o nosso.
O novo planeta é o segundo descoberto em torno da estrela 47 Ursa Maior. Ambos têm tamanho parecido com o de Júpiter. A órbita dos dois é quase circular.
A descoberta é surpreendente porque, além de ser parecido com Júpiter, o novo astro é o segundo encontrado na órbita daquela estrela, a 47 Ursa Maior. Tem pelo menos três quartos da massa de Júpiter e a sua distância com relação à 47 é maior do que a distância que separa Marte do Sol! A 47 Ursa Maior é uma estrela amarela bem parecida com nosso Sol: ela tem cerca de sete bilhões de anos de idade (o Sol tem pelo menos 4,5 bilhões de anos) e fica a 51 anos-luz da Terra, ou quase 500 trilhões de quilômetros !!!
Os cientistas já encontraram 70 planetas fora do Sistema Solar, também chamados extra-solares. Mas é a primeira vez que foram encontrados dois com órbitas quase circulares em torno de uma mesma estrela. As novas descobertas mostram que, quanto mais os cientistas procuram, mais eles chegam perto de provar que, afinal de contas, nosso Sistema Solar não é único no universo.
Órbita de Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter e Saturno em torno do Sol (imagens: Kirk Woellert/NSF).
Desde 1987, cientistas já identificaram cerca de 100 estrelas que possivelmente têm planetas em sua órbita. A 47 Ursa Maior é uma delas. A identificação desses planetas é feita pela observação das variações das características luz da estrela em torno das quais eles giram. Para entender melhor como isso é feito, leia também um outro texto sobre planetas extra-solares já publicado pela CHC on-line!
