Quem tem um cachorro em casa talvez já desconfie de que eles são muito atentos aos sentimentos de seus donos. Mas reconhecer emoções de um ser de outra espécie – a humana, no caso – é uma habilidade muito complexa, e os cientistas queriam testar se realmente os cães tinham essa capacidade.

Cientistas comprovaram que cães sabem reconhecer emoções humanas como a raiva e a alegria. (foto: Chatter Stone / Flickr / CC BY 2.0)

Por isso, realizaram um experimento com 17 cachorros de raças distintas. Em uma tela, eram projetadas fotos de humanos ou cães com expressões positivas (felicidade/brincadeira) ou negativas (raiva/agressividade). Ao mesmo tempo, os animais ouviam sons que podiam combinar ou não com as imagens.

Como resultado, os cachorros observaram por mais tempo as imagens quando os sons ouvidos transmitiam a mesma emoção. Segundo a bióloga Natalia Albuquerque, da Universidade de São Paulo, isso mostra que os cães conseguiram interpretar as emoções retratadas nas fotos e reforçadas pelos sons.

Durante o teste, cachorros foram expostos a imagens de cães e humanos com expressões de alegria e raiva, combinadas a diferentes sons. (imagem: Natalia Albuquerque)

Os cientistas já sabiam que os cachorros eram capazes de interpretar expressões faciais de humanos, mas unir os estímulos visual (as fotos) e auditivo (os sons) demonstra uma habilidade ainda mais impressionante. “Outros estudos mostraram que cães são capazes de discriminar expressões emocionais, mas nós mostramos que eles podem fazer mais do que isso: eles conseguem acessar seu conteúdo”, comemora a pesquisadora.

Outros animais, como chimpanzés e macacos rhesus, também já haviam demonstrado em experimentos a capacidade de reconhecer emoções de outros representantes da mesma espécie. Mas os cachorros foram os primeiros, depois dos humanos, a demonstrarem essa capacidade também em relação a seres de outra espécie – uma habilidade muito importante para um animal essencialmente doméstico que convive com os seres humanos há milhares de anos.

Depois de comprovar a esperteza dos cachorros, os cientistas já têm novas perguntas para responder. Por exemplo: será que os cães reconhecem outras emoções além da alegria e da raiva? Que outros animais poderiam demonstrar a mesma habilidade? As novas pesquisas já começaram, e Natalia garante: “Esperamos ter respostas muito em breve!”