Para quem estuda fósseis, cada descoberta pode trazer uma surpresa. Com o dinossauro gigante Yutyrannus huali, descoberto na China, não foi diferente. Com cerca de nove metros de comprimento e 1400 quilos, a nova espécie possuía algo que eles ainda não tinham encontrado em um fóssil de dinossauro desse tamanho: penas!

É provável que o Y.huali tenha sido um predador ativo e que saísse para caçar em bando. Na ilustração, um grupo de Yutyrannus e, no chão à esquerda, dois Beipiaosaurus (Ilustração: Brian Choo)

Até então, o maior dinossauro com penas conhecido era o Beipiaosaurus, que pesava 40 vezes menos. Alexander Kellner, paleontólogo do Museu Nacional da Universidade Federal do Rio de Janeiro, explica que as penas de Y. huali eram diferentes e mais simples que as penas das aves atuais.

Y. huali viveu no período considerado o mais frio do Cretáceo – entre 130 e 110 milhões de anos atrás. Segundo o paleontólogo Xing Xu, da Academia Chinesa de Ciências, suas penas provavelmente funcionavam como um isolante, protegendo o dinossauro contra o frio.

Ele conta que as penas só foram preservadas em algumas partes do dinossauro e que, por isso, não dá para saber se estavam presentes no corpo todo. Caso fossem restritas a apenas algumas regiões, como a cauda, elas podem ter tido outra função: a de se comunicar, para atrair ou alertar um outro indivíduo, por exemplo.

Fóssil da cauda do Yutyrannus huali, mostrando os filamentos que seriam as penas. Ele é o maior dinossauro com penas que se conhece até o momento (Foto: Zang Hailong)

Você pode estar se perguntando: e outros dinossauros gigantes? Também tinham penas? Com a nova descoberta, essa possibilidade vem à tona, mas, devido à ausência de registros fósseis, ainda não se tem certeza sobre isso.

Se você pensou logo no Tyrannosaurus rex, saiba que ele pode ter tido penas, mas provavelmente elas não cobriam seu corpo todo. “Acreditamos que o T. rex não era totalmente coberto por penas porque ele viveu em um ambiente mais quente que o Y. huali”, explica Xing Xu. Faz sentido – você não anda por aí de casaco quando está quente, não é?

Enfim, a descoberta do T. huali mostra como ainda há muito o que se descobrir sobre dinossauros. “Esse dino é mais uma comprovação de como é fascinante a pesquisa dos fósseis”, comenta Alexander. “E ainda existe muito mais para ser desvendado pelas futuras gerações de paleontólogos. Algum leitor mirim se habilita?”