Se um colar de diamantes enche os olhos de muitas meninas por aí, imaginem só um planeta inteirinho feito desse cristal precioso. Pois saiba que os astrônomos desconfiam que essa joia planetária pode existir de verdade: novos estudos levam a crer que o planeta conhecido como 55 Cancri e é feito de grafite e diamante, dois materiais formados de átomos de carbono.

Segundo a pesquisa, o planeta tem sua superfície formada principalmente por grafite e, por baixo, uma camada de diamantes (Imagem: Haven Giguere)

O curioso planeta orbita a estrela 55 Cancri A, na constelação de Câncer, junto com outros quatro planetas. Ele tem o dobro do tamanho da Terra e está tão perto de sua estrela que consegue dar uma volta completa ao redor dela em apenas 18 horas – essa é a duração do ano por lá.

Você pode estar se perguntando: como é que os cientistas descobriram que esse planeta pode ter um monte de diamante em sua composição? O astrônomo Nikku Madhusudhan, da Universidade de Yale, nos Estados Unidos, responde que a investigação consiste em calcular a massa e o tamanho de 55 Cancri e.

A primeira etapa, então, foi analisar o balanço da 55 Cancri A. Segundo, Nikku, toda estrela com planetas balança, influenciada por eles. A observação desse balanço permite aos pesquisadores calcular a massa dos planetas que giram ao redor de determinada estrela.

55 Cancri e está a pouco mais de dois milhões de quilômetros de sua estrela – para você ter uma ideia, a Terra está a 149 milhões de quilômetros do Sol. Essa proximidade – e o tamanho da estrela, que tem praticamente o mesmo tamanho do nosso Sol – torna o planeta bastante quente: a temperatura na superfície chega a 2148 graus Celsius (Imagem: Nasa)

“Já o tamanho do planeta foi medido a partir da sombra que ele forma ao passar na frente de sua estrela”, completa Nikku. Conhecendo a massa e o tamanho do planeta, é possível deduzir o material que o forma, utilizando cálculos de computador que testam combinações de diversos elementos químicos até chegar em um modelo que apresente tamanho e massa semelhantes aos do planeta recém-descoberto. Estes cálculos mostraram que 55 Cancri e deve ser composto de carbono.

Planetas como Terra, Mercúrio, Vênus e Marte são formados de silício, mineral que forma o granito e a areia. Até o estudo sobre o 55 Cancri e, os cientistas imaginavam que todos os planetas rochosos tinham composição semelhante ao nosso. Isso mudou com o novo estudo. “Nós não podemos mais dizer que outros planetas rochosos sejam parecidos com a Terra, formados de minerais ricos em oxigênio, como silicatos e quartzo”, comenta Nikku.