Vênus fotografado pela sonda Pioneer, da Nasa

Uma nave lança-se ao espaço sideral em busca de informações sobre o planeta Vênus. Será um filme de ficção científica? Pois saiba que essa missão espacial existe e já começou, caro leitor! Em novembro de 2002, a Venus Express , missão não tripulada da Agência Espacial Européia, deixou a Terra em direção ao segundo planeta mais próximo do Sol, onde deve chegar apenas em 2005. Essa viagem de inspeção promete revelar uma série de mistérios sobre Vênus. Se você ficou empolgado com essa aventura, não perca os próximos parágrafos!

Vênus é o planeta mais próximo da Terra: a distância entre ambos varia entre 39 e 260 milhões de quilômetros. Seu brilho é inconfundível: depois do Sol e da Lua, é o astro que mais se destaca no céu! Muitos astrônomos chamam-no de “gêmeo da Terra”, já que os dois planetas apresentam massa e tamanho bastante similares — a Terra possui 12.756 km de diâmetro enquanto Vênus possui 12.103 km.

Por outro lado, muitas diferenças entre eles ainda surpreendem os cientistas. Assim, um dos desafios da missão espacial européia é explicar como um planeta considerado gêmeo do nosso pode ter uma atmosfera tão diferente! Enquanto a atmosfera de nosso planeta é composta em grande parte de nitrogênio (78%) e oxigênio (21%), na de Vênus praticamente só existe gás carbônico (96%). A espessa camada de ar — e nuvens — que envolve o planeta retém o calor do Sol na atmosfera e faz a temperatura média de Vênus alcançar 474 graus centígrados! E você que vive reclamando do calor de 40 graus do verão brasileiro…

O fato de Vênus girar em torno de seu próprio eixo em direção oposta à da Terra e da maioria dos outros planetas do Sistema Solar também é um mistério que precisa ser explicado. Estudos recentes sugerem que o planeta girava em torno do seu eixo do mesmo modo realizado pela Terra até que algo o paralisou e o fez girar de forma invertida (ou retrógrada). Cientistas acreditam que a atmosfera espessa de Vênus tenha influência sobre o fenômeno, mas novos estudos ainda precisam ser feitos.

A rotação desse planeta ocorre de forma bastante lenta: ela leva cerca de 250 dias terrestres para se completar, ou seja, essa é a duração de um dia em Vênus! O mais engraçado é que, lá, o ano é mais curto que o dia! Isso mesmo: o astro leva 224 dias para completar uma volta em torno do Sol — a translação.

Mas eis que o maior dos mistérios — tchan, tchan, tchan, tchan! — está na superfície de Vênus. Os pesquisadores não sabem se os vulcões que se estendiam por centenas de quilômetros ainda estão ativos. Além disso, os cientistas ainda não conseguem explicar como um planeta que possui praticamente as mesmas dimensões da Terra possa ter um relevo tão diferente! Enquanto a superfície da Terra é formada por seis principais placas de rocha que se movem — as chamadas placas tectônicas –, a crosta de Vênus parece formada de uma única placa de grande espessura.

O mapa acima mostra como a superfície da Terra é dividida em grandes placas de rocha que se movem - as placas tectônicas.

Já deu para perceber como Vênus ainda reserva surpresas aos cientistas, não é mesmo? Agora resta torcer para que a missão espacial que chega ao planeta em 2005 traga informações que nos ajudem a entendê-lo cada vez mais!