Você sabe o que são cristais? Pode ser que você já tenha visto, por exemplo, um copo de cristal, mas não é dele que vamos falar hoje! Em química, cristal é qualquer sólido que tem suas moléculas formando uma estrutura tridimensional, ou 3D, como nós preferimos chamar. E existem também os quasicristais, que, embora se pareçam com os cristais comuns, são bem diferentes, e tudo indica que foram formados bem longe do nosso planeta!

Pense, por exemplo, num cubinho de açúcar – isso seria o açúcar em formato de cristal. Agora, se você pegar um dos grãos de açúcar para observá-lo no microscópio, verá que ele também é um cristal. Sua estrutura é formada por moléculas que se organizam num padrão geométrico bem definido (veja a figura abaixo).

A estrutura do meio, parecida com a estampa de uma bola de futebol, tem cinco eixos e era considerada impossível antes da descoberta dos quasicristais. Os cientistas só achavam que era possível uma estrutura parecida com a primeira ou a última figura, que representam estruturas de cristais (Imagem: Nobel Foundation)

Cientistas encontraram nas Montanhas Koryak, na Rússia, um material parecido com cristais. Porém, ao analisá-lo no microscópio, viram que sua estrutura era bem diferente! Esse material foi chamado de quasicristal pelo seu descobridor, o engenheiro de materiais Daniel Shechtman, do Instituto de Tecnologia de Israel.

Daniel deve ter ficado espantado quando descobriu a estrutura de um quasicristal com dez eixos de simetria, como mostra a figura acima (Imagem: Wikimedia Commons)

Enquanto os cristais são formados por moléculas de quatro ou seis pontas, o quasicristal encontrado tinha moléculas de dez pontas. O geocientista Luca Bindi, que trabalha no Museu de História Natural da Itália, conta que foram encontrados outros quasicristais cuja estrutura se assemelhava ao padrão de uma bola de futebol.

Se a história está esquisita para você, espere até saber um pouco mais sobre os quasicristais. Luca afirma que eles são materiais extraterrestres! “O primeiro quasicristal é definitivamente extraterrestre”, conta. “A primeira prova disso é que as amostras foram encontradas em uma área que não tem as condições para criá-las”.

Será então que os alienígenas faziam suas festas brindando em copos de quasicristal? Brincadeiras à parte, Luca explica: “Os quasicristais foram criados em um tipo de meteorito formado no espaço que depois caiu nas montanhas da Rússia”.

Cientistas descobriram que os quasicristais são elementos extraterrestres e podem ser usados para fabricar aço super-resistente (Foto: PNAS)

Com o incrível material, foi criado um novo tipo de aço inox, super resistente, e que já é usado em cirurgias oftalmológicas. Valeu, espaço sideral!