Biscoito ou bolacha?

Férias de verão! Semanas de descanso e diversão com a família e os amigos. Nesta época, muita gente aproveita para curtir os dias de sol na praia. Beber água de coco, tomar sorvete, nadar no mar, brincar na areia… que delícia! Mas, que coisa esquisita é essa na areia, trazida pelas ondas? Parece um biscoito. Ou seria uma bolacha?

A bolacha-da-praia, também conhecida como bolacha-do-mar, biscoito-do-mar ou biscoito-da-praia – escolha o seu nome preferido – é, na verdade, um animal. Mais especificamente, é um equinodermo, ou seja, pertence ao mesmo grupo das estrelas-do-mar, dos pepinos-do-mar e dos ouriços-do-mar. As bolachas-da-praia têm o corpo achatado (daí o seu nome popular), com um rígido esqueleto interno chamado ‘testa’.

Uma bolacha-da-praia viva, na areia. Os cientistas já catalogaram cerca de mil espécies de bolachas-da-praia e ouriços-do-mar, seus parentes mais próximos, vivendo nos mares do planeta.
Foto John Tracy/Wikipédia

Sempre em contato com o fundo do mar, onde costumam se enterrar, elas têm um monte de espinhos bem pequeninos cobrindo o corpo, que funcionam como pés. Na parte de baixo da bolacha-da-praia, algumas fileiras de espinhos se movem como se fossem dedinhos para levar partículas minúsculas de alimento até a boca, que fica bem no meio do corpo.

Na parte de cima é possível ver alguns pontinhos que lembram o desenho de uma flor, por onde saem estruturas usadas na respiração, como se fossem vários narizinhos. Em algumas bolachas-da-praia podemos notar também alguns buracos grandes, que atravessam o corpo de um lado ao outro, por onde a água passa, ajudando o bichinho a se manter na posição correta.

As bolachas-da-praia são inofensivas. Então, se você encontrar alguma na areia, não tenha medo. Aproveite para olhar com atenção esse curioso animal antes de ajudá-lo a voltar para o mar.

Quando morrem, as bolachas-da-praia ficam esbranquiçadas, pois resta apenas seu esqueleto, como este da foto. Repare nos buracos grandes (lúnulas) por onde a água passa, ajudando a bolacha a se manter na posição correta no fundo do mar; e nos buraquinhos que lembram uma flor (petaloides), por onde a bolacha-da-praia viva respira.
Foto: Edward Babinski / Wikipedia